Spor dünyasının hafızasına kazınan o karanlık günün üzerinden tam 6 yıl geçti. Los Angeles Lakers efsanesi Kobe Bryant, 13 yaşındaki kızı Gianna ve beraberindeki 7 kişi, 26 Ocak 2020'de geçirdikleri helikopter kazası sonucu hayatını kaybetmişti. Aradan geçen zamana rağmen, basketbolseverlerin kalbindeki boşluk dolmadı.
Los Angeles Lakers formasıyla kazandığı 5 NBA şampiyonluğu, 18 kez All-Star seçilmesi ve ABD Milli Takımı ile elde ettiği olimpiyat altın madalyalarıyla bir döneme damga vuran Bryant, sadece saha içindeki başarılarıyla değil, 'Mamba Mentality' olarak adlandırdığı çalışma etiğiyle de milyonlara ilham kaynağı olmuştu. Dünyanın dört bir yanındaki basketbol sahalarında ve sokak duvarlarında hala onunla özdeşleşen 8 ve 24 numaralı formaların siluetleri yer alıyor.
Sisli Bir Sabah ve Yarım Kalan Yolculuk
Kazanın yaşandığı gün, Kobe Bryant ve kızı Gianna, Bryant'ın kurucusu olduğu Mamba Spor Akademisindeki bir basketbol maçına gitmek üzere yola çıkmıştı. Ara Zobayan pilotajındaki helikopter, Calabasas kenti üzerinde yoğun sisin etkisiyle kontrolden çıkarak tepeye çakıldı. Yapılan incelemeler sonucunda kazanın, görüş mesafesinin düşmesi ve pilotun oryantasyonunu kaybetmesi sonucu gerçekleştiği belirlenmişti.
'Kara Mamba' lakaplı efsane, kazadan sadece saatler önce, NBA tarihinin en skorerleri listesinde kendisini geçen LeBron James'i tebrik eden bir mesaj paylaşmış ve 'Oyunu ileriye taşımaya devam et kardeşim' ifadelerini kullanmıştı. Bu mesaj, onun hayattayken kurduğu son kamuya açık cümle oldu.
23 Ağustos 1978'de Philadelphia'da doğan ancak çocukluğu babası Joe Bryant'ın basketbol kariyeri nedeniyle İtalya'da geçen Kobe, basketbolla 3 yaşında tanıştı. İtalyanca ve İspanyolca konuşabilen Bryant, lise yıllarında Lower Merion Lisesindeki performansıyla dikkatleri üzerine çekti. Üniversiteye gitmeden doğrudan 1996 NBA Draftına katılan 17 yaşındaki genç yetenek, Charlotte Hornets tarafından seçilse de hayallerini süsleyen Los Angeles Lakers'a takas edildi.
Şımarık Çaylaktan Parkelerin Efendisine
Lakers kariyerine genç bir yetenek olarak başlayan Bryant, Shaquille O'Neal ile kurduğu ortaklıkla ligi domine etti. Phil Jackson yönetiminde 2000, 2001 ve 2002 yıllarında üst üste üç kez şampiyonluk yaşayan ikili, NBA tarihinin en korkutucu güçlerinden biri haline geldi. Ancak Bryant, sadece bir 'yardımcı oyuncu' olarak anılmak istemiyordu. O'Neal'ın takımdan ayrılmasının ardından bireysel performansını zirveye taşıyan Kobe, 2005-2006 ve 2006-2007 sezonlarında sayı kralı oldu.
Tarihe Geçen 81 Sayı
Basketbolseverler, 22 Ocak 2006 tarihinde modern basketbolun en inanılmaz performanslarından birine tanıklık etti. Lakers'ın Toronto Raptors'ı ağırladığı maçta potaya tam 81 sayı gönderen Kobe Bryant, 100 sayılık Wilt Chamberlain rekorunun ardından NBA tarihinde bir maçta en çok sayı atan ikinci oyuncu unvanını aldı.
Takımına Pau Gasol'ün katılmasıyla yeniden şampiyonluk rotasına giren Lakers, Bryant önderliğinde 2009 ve 2010 yıllarında iki şampiyonluk daha kazandı. Bu zaferlerle 5. şampiyonluk yüzüğünü takan Kobe, her iki final serisinin de En Değerli Oyuncusu (MVP) seçilerek liderliğini kanıtladı.
60 Sayı ile 'Mamba Out'
Sakatlıklarla boğuştuğu son yılların ardından, 13 Nisan 2016'da parkeye son kez çıktı. Utah Jazz karşısında oynadığı jübile maçında, 37 yaşında olmasına rağmen 60 sayı atarak kariyerine, tıpkı başladığı gibi görkemli bir nokta koydu. Maç sonunda söylediği 'Mamba Out' sözü, spor tarihinin unutulmaz replikleri arasına girdi.
Basketbolu bıraktıktan sonra hikaye anlatıcılığına yönelen Bryant, yazdığı 'Dear Basketball' (Sevgili Basketbol) adlı kısa animasyon filmiyle 2018 yılında Oscar ödülü kazanarak başarısını sanat dünyasına da taşıdı.
Los Angeles Belediyesi, kariyerinin tamamını Lakers'ta geçiren bu sadık sporcuyu onurlandırmak için giydiği 8 ve 24 numaralı formalara atfen 24 Ağustos tarihini 'Kobe Bryant Günü' ilan etti. NBA yönetimi ise All-Star maçının MVP ödülüne onun adını vererek mirasını ölümsüzleştirdi. Bugün, ölümünün 6. yılında dahi Kobe Bryant, kazanma hırsı ve oyuna olan tutkusuyla yeni nesil basketbolculara yol göstermeye devam ediyor.
